Située dans la courbe du fleuve rouge, la ville a été choisie comme capitale en 1010, la France l'a désignée comme telle de 1902 à 1953, et enfin elle à été proclamée capitale du pays en 1945.
Des bâtiments modernes, des maisons coloniales côtoient les maisons tubes traditionnelles étroites et hautes - étroites pour éviter de payer trop d'impôts (autrefois on taxait la largeur des façades) - hautes pour loger plusieurs.

La vieille ville se caractérise par des rues étroites. Le quartier des 36 corporations regroupait les métiers qui donnaient leur nom aux rues : rue de la soie, rue du sucre, rue du bambou...
Les petits commerces y pullulent, et assis sur des tabourets bas, on peut y consommer à toute heure le Pho soupe traditionnelle à base de nouilles et de viande. On y rencontre aussi bien des hommes d'affaires que des vietnamiennes vétues du ao dai tellement aérien.
Le marché Dong Xuan (reconstruit aprés l'incendie de 1994) est immense : sur 3 etages des centaines de stands offrent un choix varié de tissus et d'objets de toutes sortes.

Le lac Hoan Kiem (lac de l'épée restituée) est un havre de paix en plein coeur de la ville : on peut en faire le tour et aller se recueillir dans le temple Ngoc Son construit sur un ilôt et relié à la rive par un élégant pont de style vietnamien laqué rouge. Le soir, il reflête les mille couleurs tant de la circulation intense que des immeubles illuminés construits tout autour.